Найденный череп гигантской морской рептилии изменил представление ученых об эволюции

Останки огромного ихтиозавра удивили исследователей

Находка черепа гигантской морской рептилии в Соединенных Штатах выявило новые теории о скорости эволюции и о том, как быстро этот процесс может привести к разнообразию.

Гигантская окаменелость ихтиозавра – с черепом длиной почти два метра, предполагаемой длиной тела более 17 метров и весом 45 тонн – была обнаружена в Неваде, сообщает CNN.

Ихтиозавры – крупные вымершие морские рептилии, которые доминировали в море более 200 миллионов лет назад. Изучение черепа этой конкретной окаменелости ихтиозавра выявил новый вид: Cymbospondylus youngorum.

Анализ черепа стал частью более масштабных исследований, предпринятых международной командой, чтобы понять, насколько быстро размер тела изменился у ихтиозавров по сравнению с эволюцией размеров тела китов – еще одной группы первоначально четвероногих наземных позвоночных, которые вернулись к жизни в море, как и ихтиозавр, рассказывает CNN.

Материалы исследования были опубликованы в журнале Science в четверг.

«Ихтиозавры достигли гигантских размеров тела за очень короткий промежуток времени, эволюционно говоря – всего около 3 миллионов лет. Для сравнения, китам потребовалось около 45 миллионов лет, чтобы достичь своих самых больших размеров тела, – говорит биолог Ларс Шмитц, участник команды, занимающейся исследованием окаменелости. – Это открытие показывает, что при благоприятных экологических условиях и определенной стабильности окружающей среды эволюция может происходить очень быстро».

Шмитц работал с группой международных исследователей, чтобы проанализировать окаменелость, идентифицировать найденного ихтиозавра как новый вид, создать филогенетическое дерево – диаграмму, которая показывает эволюционные отношения между различными биологическими видами, – а затем провел вычислительный анализ, сравнивая скорость и тип эволюции размеров тела ихтиозавров к размерам китов.

Cymbospondylus youngorum был частью группы рептилий, которые вернулись в океан в триасовый период – начало эпохи динозавров, – и полностью адаптировались к морской жизни. Ларс Шмитц описывает его как «рыбную ящерицу».

Окаменелость ихтиозавра, найденная в Неваде, которая включает в себя сохранившийся череп, плечо и конечность, похожую на ласты, была обнаружена в породах, которые сохранили поперечный разрез фауны, существовавшей примерно через пять миллионов лет после «Великого вымирания». Это произошло около 252 миллионов лет назад, когда вымер 81% морской жизни в мире, рассказывает CNN.

Когда был обнаружен череп, исследовательская группа изначально не знала, как такое большое животное могло развиться и выжить так скоро после самого серьезного вымирания на Земле.

«Океаны того периода сильно отличались от наших современных океанов, – пояснил Ларс Шмитц. – Современные морские экосистемы, которые питают сегодняшних китов, состоят из очень крупного планктона, которого не существовало, когда жил Cymbospondylus youngorum. Мы нашли гигантского ихтиозавра, который жил в эпоху, когда считалось, что океаны не могут поддерживать животных такого размера».

Это открытие предоставило Шмитцу и исследовательской группе новое понимание того, насколько быстро может происходить эволюция и приводить к разнообразию. «Эта окаменелость – пример того, насколько быстрая эволюция может привести к разнообразию, – говорит ученый. – Вы можете перейти от нуля до 100 за несколько миллионов лет, что очень быстро с точки зрения эволюции».